Les coteaux calcaires se situent essentiellement le long des vallées de Haute-Normandie. Les plus majestueux en terme paysagés longent la Seine. Les milieux naturels présents sur les coteaux forment l'un des pans essentiels du patrimoine naturel remarquable de Haute-Normandie.

Comme leur nom l'indique, les coteaux sont constitués de craie, roche sédimentaire friable et sensible à l'acide. On parle également de coteux crayeux.

Voici leur histoire géologique :

La craie est une roche sédimentaire calcaire qui s'est formée pendant l’ère secondaire (Crétacé) au fond de l'ancienne mer tropicale qui recouvrait le nord de la France, il y a environ 80 millions d'années. Comme repère, rappelons que les Dinosaures se sont éteints il y a environ 65 millions d’années, à la fin du Crétacé. La craie résulte de l’accumulation de minuscules débris d’êtres vivants au fond de l'ancienne mer tropicale qui recouvrait le nord de la France pendant le Crétacé.

A cette époque, il y avait des Algues très petites qui en mourant se sont accumulées au fond de la mer pour former la couche de craie. Ces Algues sont microscopiques, on ne peut pas les voir (individuellement) à l’oeil nu (taille
5 à 50 micromètres). Elles forment une partie du plancton (phytoplancton). Ces Algues sont des Coccolithophoridées (Famille d’Algues qui existe toujours dans les mers chaudes). Elles ont une sorte de coquille dure en calcaire. En mourant, elles coulaient, se fossilisaient et s'accumulaient au fond la mer pour former la craie.

Les constituants de la craie (minuscules éléments fossiles) font que la craie est friable et tendre. C’est une roche qui se raye facilement avec l’ongle. Pourtant, c’est une roche relativement cohérente et solide (d’où son utilisation en construction). Entre ces particules, il y a de l'air (environ 40%). On dit que c'est une roche poreuse. Ainsi, l'eau peut couler très facilement à travers elle. Cette porosité se détecte facilement en posant un morceau de craie sur une surface mouillée : l’eau est absorbée par capillarité comme avec une éponge. Quand le soleil brille sur le coteau, l'air qui est enfermé dans la craie se réchauffe et peut diffuser cette chaleur même après le coucher du soleil. Dans notre région, à midi et en été, la température au sol peut monter jusqu’à 70 degrés Celsius ! Cette caractéristique créée un climat méditérranéén sur nos coteaux et permet le développement d'une flore et d'une faune exceptionnelle.
La craie est formée à 90% de carbonate de Calcium symbolisé en chimie par CaCO3. C'est du Calcium (comme dans les os et les dents), du Carbone (qui existe dans tous les être vivants) et de l'Oxygène (que l'on respire et qui est indispensable à la vie). On dit que c’est une roche calcaire. La craie ne se dissout pas dans l’eau sauf si le pH est acide. Ainsi, si on verse quelques gouttes de vinaigre qui contient de l'acide acétique (conseil : vinaigre blanc d’alcool) ou un tout autre acide, on observe une effervescence et une dissolution de la craie. La réaction chimique avec le carbonate de Calcium produit du gaz carbonique, de l'eau et laisse un précipité blanc qui est un sel de Calcium. L’érosion naturelle de la craie est plus importante lorsque l’eau de pluie est chargée de pollution, fumée, etc. (phénomène des pluies acides).

On trouve dans la couche de craie des silex disposés en couches horizontales appelées strates ou bancs et parfois des fossiles plus gros (huîtres et autres coquillages par exemple). L’origine et la formation des silex est encore en grande partie non expliquée. Ils ont des propriétés très différentes de la craie : Les silex sont des pierres de couleur sombre (du noir au brun caramel), durs (on ne pourra les rayer qu’avec du métal et pas avec l’ongle), insolubles dans l’eau et non poreux. Les silex issus des carrières de craie ou retirés des cultures (des limons à silex des plateaux
ou des maigres terres des coteaux) ont pu être utilisés pour la construction avec ou sans taille (rognons de silex). Leurs éclats sont tranchants d’où leur utilisation pendant la Préhistoire.

Ce texte est un extrait du livret pédagogique réaliser par le Conservatoire dans le cadre du Réseau coteaux. Si vous êtes instituteur ou animateur vous pouvez le commander.